Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Una nave de mercancías de la empresa SpaceX despegó el domingo de madrugada hacia la Estación Espacial Internacional, llevando la primera impresora 3D para astronautas en órbita.
En total, la cápsula no tripulada Dragon transporta más de 5.000 libras (2.700 kilos) de suministros para la estación.
Está previsto que la Dragon llegue el martes a la estación espacial. Se trata del quinto envío de SpaceX, con sede en California.
La estación espacial sobrevolaba el Pacífico Sur cuando el cohete Falcon 9 de SpaceX se alzó en el cielo de Florida antes del amanecer. El cohete fue visible durante tres minutos, antes de alejarse sobre el Atlántico.
La impresora 3D ha sido desarrollada por Made in Space, una empresa de California. El dispositivo es más robusto que los modelos convencionales para que soporte la presión del despegue, y cumple con las estrictas normas de seguridad de la NASA. La agencia espacial trabaja en que algún día, los astronautas puedan fabricar las piezas de recambio que necesiten. De momento, se trata de una prueba de tecnología con vistas a enviar un modelo más grande y mejor el año que viene.
A bordo de la Dragon también viaja un dispositivo valorado en 30 millones de dólares para medir los vientos oceánicos, así como 20 ratones y 30 moscas de la fruta para investigaciones biológicas, y muestras de metal para un fabricante de palos de golf que quiere mejorar sus productos.
El envío también incluye unas muy necesitadas baterías de trajes espaciales, así como el habitual suministro de comida, ropa y aparatos electrónicos. Estados Unidos suspendió el año pasado sus caminatas espaciales de rutina tras una situación de peligro con un casco de astronauta inundado. Ese problema se resolvió, pero entonces se cuestionaron los fusibles de las baterías. La NASA espera retomar las caminatas el mes que viene.
La NASA paga a SpaceX y a la firma de Virginia Orbital Sciences Corp. para que realicen entregas regulares al puesto orbital, SpaceX comenzó su servicio hace dos años.
Esta semana, SpaceX —liderada por el multimillonario Elon Musk— ganó un contrato aún mayor y más prestigioso para transportar astronautas estadounidenses a la base, junto con Boeing. Los viajes en la Dragon podrían comenzar en 2016 o 2017.
La capacidad de la NASA para enviar a sus propias tripulaciones terminó con el programa de transbordadores en 2011. Rusia ha transportado desde entonces a los tripulantes en sus naves Soyuz a un precio considerable.