Atlantis, el fin de una era

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El 8 de julio de 2011 llegaba a su fin la del era del programa de transbordadores de la NASA. El Atlantis, la última nave de su tipo a cargo de esta misión, despegó el 8 de julio a las 11:29 a.m. desde Cabo Cañaveral, Florida, tres minutos más tarde de lo programado. El atraso fue debido a una verificación del equipo. Se espera que el transbordador llegue a la estación espacial el domingo. Por los próximos cuatro años, los astronautas estadounidenses viajarán a la estación en aeronaves rusas, hasta que en el 2015 den inicio los vuelos turísticos hacia la misma.
El transbordador Atlantis se encontraba posicionado en el Launch Pad 39A la noche antes de su despegue. La misión del Atlantis es la número 135 del programa de transbordador espacial de la NASA.
El Presidente Barack Obama y su familia visitaron el Kennedy Space Center en abril de 2011 para ver el transbordador Atlantis antes de su último viaje al espacio.
Los cuatro astronautas que forman parte de la última misión del programa de transbordador espacial de la NASA se han dado a conocer como los Últimos Cuatro (The Final Four). De izquierda a derecha, los astronautas que despegaron el viernes en el Atlantis son Rex Walheim, Doug Hurley, Chris Ferguson y Sandy Magnus.
Chris Ferguson (derecha) y Doug Hurley posan en la cabina de mando del transbordador Atlantis. Ellos son dos de los cuatro astronautas que viajan a bordo del Atlantis en su última misión. El equipo pasará 12 días en el espacio con el principal propósito de llevar más de 8,000 libras de provisiones a la Estación Espacial Internacional.
Pioneer I fue la primera nave espacial enviada por la NASA a los 11 días de haber sido creada la administración en el año 1958. La nave no logró llegar a la luna. El 20 de julio de 1969, Neil Armstron y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros hombres en llegar a la luna.
El 28 de enero 1986 el transbordador Challenger explotó poco después de su despegue matando a sus siete tripulantes. El desastre causó el paro del programa de transbordador espacial de la NASA por 32 meses mientras se investigaba el accidente.
Christa McAuliffe (izquierda) y Barbara Morgan fueron las maestras finalistas en una competencia para viajar al espacio a bordo del transbordador Challenger. McAuliffe fue escogida y murió en el 1986 cuando fracasó la misión. El Challenger explotó solo 73 segundos después de su despegue. Morgan tuvo finalmente la oportunidad de viajar al espacio en el Endeavour en el 2007.
El transbordador Columbia despegó en su viaje número 27 en el año 2002. Un año más tarde, su próximo viaje terminó en desastre al desintegrarse en su regreso a la atmósfera terrestre.
La tripulación a bordo del transbordador Columbia posa para una foto durante su viaje número 28. El 1 de febrero de 2003 los siete astronautas murieron cuando el Columbia se desintegró sobre el norte de Texas. De izquierda a derecha en la fila superior: David M. Brown, William C. McCool y Michael P. Anderson. De izquierda a derecha, abajo: Kalpana Chawla, Rick D. Husband, Laurel B. Clark e Ilan Ramon.
A la entrada del Johnson Space Center le rinden tributo a la tripulación que murió a bordo del transbordador Columbia. Personas colocan globos, peluches y flores en honor a los siete astronautas que fueron víctimas del desastre.
El transbordador Endeavour se encamina hacia la órbita de la Tierra en su último viaje en mayo de 2011. Este transbordador fue el quinto y último en ser construído para viajar al espacio. Uno de los seis integrantes de la tripulación fue Mark Kelly, esposo de la congresista Gabrielle Giffords. Giffords se encuentra recuperándose luego de haber sido herida de bala en enero.
El transbordador Endeavour aterrizó en el Centro Espacial Kennedy en Florida al regresar de su última misión el 1 de junio de 2011. El Endeavour realizó 25 vuelos en total. El primero se realizó el 7 de mayo de 1992.
Luego de ser asignados a una misión, los astronautas de la NASA entrenan con los demás miembros de la tripulación por varios meses. Durante el entrenamiento utilizan simuladores para familiarizarse con las actividades de la misión y con las emergencias que podrían surgir. Los primero astronautas fueron seleccionados por la NASA para entrenamiento en el año 1959.
José Hernández fue uno de los astronautas a bordo del Discovery en el año 2009. El astronauta de descendencia mexicana fue el primero en enviar un ‘tweet’ en español desde el espacio.
Franklin Chang Díaz es un ex astronauta de la NASA nacido en Costa Rica. Chang fue el segundo latino en viajar al espacio al realizar su primer viaje en el 1986. Él se retiró de la NASA en el año 2005.
Luego de 30 años de operación, la era del programa de transbordador de la NASA llegó a su fin con el último viaje del Atlantis. La NASA fue establecida por el Presidente Dwight D. Eisenhower en el año 1958 en respuesta al envío del primer satélite artificial de la Unión Soviética el año anterior.
NASA asegura que el fin de su programa de transbordador espacial no significa que NASA ha llegado a su fin. Ahora se encuentran trabajando para construir vehículos con el propósito de enviar humanos a Marte. El Multi-Purpose Crew Vehicle tendrá la capacidad de transportar a cuatro astronautas en misiones de 21 días.